Duke Ellington er bredt anerkendt som den største komponist og orkesterleder i jazzens historie. I en karriere, der strækkede sig over mere end 50 år, hjalp hans kompositioner, arrangementer og indspilninger med til at drive amerikansk jazz til status som en internationalt berømt kunstform.
Men hertugen ville være den første til at erkende, at han ikke opnåede alt dette selv. En stor del af historien er ikke kun Ellingtons geni, men også talentene for hans komponerende og arrangerende partner på 28 år, Billy Strayhorn.
Strayhorn og Ellington mødtes først i 1938, og deres partnerskab varede indtil Strayhorns død af kræft i 1967. I løbet af det lange samarbejde tjente Strayhorn Ellington-orkesteret som arrangør, lyriker og pianist. Men mere end det var Billy eller ”Strays”, som bandet kalder ham, en begavet komponist i sin egen ret. Dusinvis af jazzklassikere, der er tæt identificeret med Ellington og hans orkester, herunder melodien, der blev Ellington-temasangen, "Take the A Train", kommer faktisk fra Strayhorns pen. Faktisk samarbejdede Strayhorn og hertugen så tæt på sammensætningen og arrangementet af bandets materiale, at de fleste musikologer har svært ved at identificere, hvor ens indflydelse slutter og den anden begynder.
Det ukendte geni
I de fleste af hans årtier som en uundværlig del af Ellingtons musikalske familie var Billy Strayhorn næppe kendt for offentligheden. Strayhorn var en naturligt genert mand, der blev gjort mere af sin åbne homoseksualitet, ganske tilfreds med at forblive bag kulisserne. Faktisk undgik han aktivt rampelyset. Alligevel havde hans vidunderlige talenter en enorm indflydelse ikke kun på orkesterets lyd, men også på Ellington. Hertug udråbte Strayhorn ofte til publikum som en lige partner i komponering og arrangering af musik til bandet. I virkeligheden var deres kreative forhold endnu dybere og mere indbyrdes afhængige end det, som Ellington frit erkendte:
Billy Strayhorn var min højre arm, min venstre arm, alle øjne bag på mit hoved, mine hjernebølger i hans hoved og hans i min.
- Duke Ellington
Fordi Ellington normalt fik æren i det offentlige sind for musikken, der blev resultatet af hans partnerskab med Strayhorn, blev Billys eget geni som komponist ikke anerkendt i vid udstrækning i hans levetid. Men siden hans død er anerkendelsen for hans bidrag ikke kun til Ellington-mystikken, men også til jazzens verden generelt vokset. Som et resultat af den vedvarende genopdagelse af sit arbejde blev Strayhorn indført i Songwriters Hall of Fame i 1984.
Hvordan Strayhorn og Ellington kom sammen
Selvom Billy Strayhorn blev født i Dayton, Ohio, voksede han op i Pittsburgh, Pennsylvania. Under barndomsbesøg hos sin mors familie i Hillsborough, North Carolina, lærte Billys bedstemor, en kirkeorganist, ham at spille klaver. I Pittsburgh arbejdede Strayhorn som en sodavand og apotekleveringsmand for at få penge til at købe sit eget klaver og til sidst betale for formel træning. Han blev især fascineret af musikken fra moderne klassiske komponister som Stravinsky, Debussy og Ravel.
Allerede før han uddannede gymnasiet, komponerede Strayhorn allerede. Da han leverede apoteker, spillede han ofte nogle af sine egne kompositioner for kunder, der havde klaverer i deres hjem. Det fik ham et stort lokalt omdømme og fik nogle af hans kunder og venner til at insistere på, at hans musik skulle høres af et bredere publikum.
Den drøm blev til sidst opfyldt, da hertug Ellington kom til byen. Strayhorn havde set Ellington først optræde i 1934, selvom de to ikke mødte på det tidspunkt. Selv da gjorde hertugen et stærkt indtryk på den yngre musiker. ”Noget inde i mig ændrede sig, da jeg så Ellington på scenen, som om jeg ikke havde boet før da”, ville Strayhorn senere fortælle.
Fire år senere vendte hertugen og hans orkester tilbage til Pittsburgh for at blive forlovet ved Stanley Theatre, og Billy Strayhorns liv blev ændret for evigt. I et 1962-interview med Bill Coss fra Downbeat Magazine huskede Strayhorn:
”Duke Ellington kom til Pittsburgh i 1938, og en ven fik mig en aftale med ham. Jeg gik for at se ham og spillede nogle af mine sange for ham. Han fortalte mig, at han kunne lide min musik, og at han gerne ville have mig til at blive medlem af bandet, men han skulle tilbage til New York og finde ud af, hvordan han kunne tilføje mig til organisationen. ”
Faktisk var Strayhorns første møde med hertugen noget mere dramatisk, end hans beskedne erindringer kunne antyde. Han blev præsenteret for Ellington som "et lille barn [der] skriver god musik." Hertug, som lå tilbage i sin omklædningsrumstol med lukkede øjne med håret gjort, inviterede den unge mand til at ”sætte sig ned og lege noget”, og jazzhistorien blev lavet. Ellington huskede senere virkningen Strayhorn havde på ham den dag:
Så den lille dreng satte sig ned og begyndte at spille, og han sang et par tekster og mand, jeg var op på mine fødder.
- Hertug Ellington, da han først hørte Billy Strayhorn spilleFå måneder senere boede Billy Strayhorn i Duke's hjem i Sugar Hill-afsnittet i Harlem og skrev musik til Ellington-bandet. Det var starten på et partnerskab, der skulle vare næsten tre årtier, og producere noget af den vigtigste og mest mindeværdige musik i jazzens historie.
10 Strayhorn-sange, som enhver musikelsker burde vide
Titlen på denne artikel taler om de 10 "bedste" sange af Billy Strayhorn. En sådan liste er naturligvis rent personlig, og som sådan kan det diskuteres. Så med henblik på ærlighed og fuld afsløring, lad os kalde denne "min" liste over de 10 vigtigste Strayhorn-kompositioner.
I begge tilfælde ledsages en videoopførelse af sangen af baggrundsinformation om, hvordan Strayhorn kom til at komponere den. Hvis du gerne vil springe direkte til en favorit sang, skal du bare klikke på linket i indholdsfortegnelsen nedenfor.
Sange (indholdsfortegnelse)
1. Tag A-toget
2. frodigt liv
3. Noget at leve for
4. Min lille brune bog
5. En blomst er et dejligt ting
6. Chelsea Bridge
7. Passionsblomst
8. Regncheck
9. Blodtælling
10. Lotus Blossom
1. Tag A-toget
Da hertug Ellington inviterede Billy Strayhorn til at komme til New York for at slutte sig til bandet, gav han Billy instruktioner om, hvordan man kommer til hertugens hjem i Sugarhill-afsnittet i Harlem. Disse retninger begyndte legendarisk med ordene "Tag A-toget", som på det tidspunkt var en ny metrolinie, der var den mest direkte rute til Sugar Hill. Efterhånden som historien går, besluttede den nyansatte Strayhorn at vise, hvad han kunne gøre som komponist ved at bygge en sang på de få ord.
"Take the A Train" ville blive Ellington-orkesterets største hit, og ville være bandets temasang, så længe Ellington levede. Men det så næsten aldrig dagens lys. Strayhorn havde været en beundrer af arrangementerne af Fletcher Henderson og komponeret "Et tog" i den stil. Men i 1941, da bandet desperat havde brug for nyt materiale, var Strayhorn bekymret for, at "A Train" ville lyde som om det var en efterligning af et Henderson-stykke og kastede sangen væk.
Det var da Ellingtons søn Mercer kom til redning. Han hentede musikken ud af papirkurven, bandet spillede straks den i radioen og frigav en optagelse, og resten, som de siger, er historie.
I den følgende video skal du være særlig opmærksom på trompetisten Ray Nances solo. Nances improvisation er så meget "ret" for sangen, at den i modsætning til jazz-konvention ofte er blevet kopieret note-for-note i senere indspilninger.
"Take the A Train" blev først et hit som instrumentel. Men tekst blev snart leveret. Strayhorn skrev selv nogle, men de første tekster, der var forpligtet til en optagelse, var af Lee Gaines til Delta Rhythm Boys. Den lyrik, der oftest blev brugt af Ellington, blev skrevet af sangerinnen Joya Sherrill. Det er, hvad der høres i det følgende klip fra filmen fra 1942, Reveille med Beverly . Sangerinnen er Betty Roche.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
2. frodigt liv
"Lush Life" er et bogstaveligt talt fantastisk stykke musik. Når det gælder både dens akkordstruktur og dens lyrik, når sangen et niveau af musikalsk sofistikering, som få populære kompositioner har opnået.
Billy Strayhorn begyndte at skrive "frodigt liv" i 1933, da han var 16 år gammel, og afsluttede det i 1936, da han var 20 år. Men med dets komplekse akkordændringer og verdenstrætte tekst, er det svært at forestille sig, at hvad der nu er en bredt indspillet jazzstandard blev produceret af en ung mand, der voksede op i fattigdom, og som aldrig personligt havde været udsat for de slags oplevelser, hans spøgende tekster taler om.
Strayhorn synes at have skrevet "frodigt liv" mest for sig selv, og i årevis kun udført det privat. Men i 1948 udførte han (på klaver) og Kay Davis det under en af Duke Ellington-orkesterets koncerter i Carnegie Hall. Så i 1949 fik sangen pausen, der satte den ind i jazz-panteonet for godt. Nat King Cole indspillede sin version (med et arrangement Strayhorn hadede). Siden da er det blevet optaget af nogle af de største luminarier af populær musik, herunder senest dronning Latifah.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
3. Noget at leve for
I 1935 skrev den musikalsk fremmede Strayhorn en komplet musikalsk gennemgang kaldet Fantastic Rhythm for sin gymnasium. Det omfattede skits, dansende piger, et lille band og et antal af Strayhorns egne kompositioner. Skønt den først var beregnet til kun at være en high school-produktion, var Fantastic Rhythm så vellykket, at det mellem 1936 og 1939 spillede i sorte teatre i hele det vestlige Pennsylvania. Fremtidige verdensberømte kunstnere, som vokalist Billy Eckstine og pianist Erroll Garner, var med i showet.
"Noget at leve for" var en af de sange, som Billy skrev til Fantastic Rhythm, og antages at være en af de kompositioner, han spillede for Duke Ellington i den improviserede Stanley Theatre-audition i 1938. Hertugen kunne virkelig godt lide sangen, og i marts i 1939 blev det den første af Strayhorns kompositioner, der blev indspillet af Ellington-bandet. I 1965 satte Ella Fitzgerald, der kaldte det sin yndlingssang, sit eget uimiterelige stempel på det.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
4. Min lille brune bog
En anden af sange, som Billy Strayhorn oprindeligt skrev til Fantastic Rhythm, var "My Little Brown Book." Bandet indspilte det første, med en vokal af Herb Jeffries, den 26. juni 1942 på RCA studios i Los Angeles. Det er den version, der præsenteres her. Derudover blev den optaget til en V-Disc (252 B) i august 1944 med vokal af Al Hibbler. Men den mest berømte indspilning er sandsynligvis den, der blev foretaget den 26. september 1962 til albummet Duke Ellington & John Coltrane.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
5. En blomst er et dejligt ting
I 1940 forsøgte American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) at fordoble gebyrerne radiostationer måtte betale for at udsende musik fra sine medlemmer. Kringkasterne modsatte sig og besluttede, at de startede den 1. januar 1941 de ikke ville sætte nogen musik af ASCAP-medlemmer på luften.
For Duke Ellington, et ASCAP-medlem siden 1935, var låsningen af hans kompositioner en potentiel katastrofe. For et stort band som Ellingtons var radiospil et væsentligt middel til at udsætte deres musik for pladskøbspublikummet. Så med bandet, der optrådte på Casa Mañana i Los Angeles og udsendte hver aften, havde Ellington desperat brug for nyt materiale for at komme i luften, som ikke ville falde ind under ASCAP-forbuddet.
Da de ikke var ASCAP-medlemmer, vendte Ellington sig til sin søn Mercer og Billy Strayhorn for at producere en helt ny bog til bandet. Når de skrev dag og nat, viste de to sig en række sange, der blev til Ellington-standarder, herunder ”Ting er ikke, hvad de plejede at være”, ”Blå Serge” og ”Moon Mist” af Mercer og Strayhorns ”Chelsea Bridge, ”“ Regnkontrol ”, “ Passionsblomst ”og denne sang, “ En blomst er en dejlig ting. ”
Strayhorn skrev "En blomst er et dejligt ting" for at fremhæve den varme altsaks fra Johnny Hodges. Selvom Ellington-bandet spillede melodien regelmæssigt i begyndelsen af 1941, både i live optrædener og i luften, var det først i 1946, at det først blev indspillet af Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn tilføjede senere tekster, og i 1965 indspillede den jævnaldrende Ella Fitzgerald den vokale version, der blev præsenteret her.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
6. Chelsea Bridge
"Chelsea Bridge" er et andet af de serendipitøse biprodukter fra ASCAP Broadcast fra 1941. I hans bog 
”Mere Debussy end Ellington ... en impressionistisk miniatyr komponeret, sagde Strayhorn, med et maleri af James McNeill Whistler i tankerne. I modsætning til konventionelle melodibaserede pop- og jazznumre i dag, er 'Chelsea Bridge' 'klassisk' i sin integration af melodi og harmoni som en organisk helhed. '
Den følgende performance af "Chelsea Bridge" blev indspillet af Ellington-bandet den 2. december 1941 og indeholder soloer af Ben Webster på tenorsaksofon, Juan Tizol på ventiltrombon og Strayhorn selv ved klaveret.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
7. Passionsblomst
Johnny Hodges var måske den fremste altsaxofonafspiller på hans tid. Som en grundpiller i Ellington-bandet i næsten 40 år, krediterede Duke ham med at have "en tone så smuk, at den undertiden bragte tårer i øjnene."
Kort efter tiltrædelse af bandet i 1939 skrev Strayhorn "Passion Flower" især for Johnny Hodges, der først satte sangen på pladen i 1941. Denne sang var så tæt identificeret med Hodges, at den blev en signatur melodi for ham.
Forestillingen nedenfor blev optaget til tv i København den 23. januar 1967.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
8. Regncheck
"Raincheck" er vores sidste eksempel på de sange, som Strayhorn skrev i 1941 for at give bandet udsendelsesmateriale under ASCAP-radio-blackout. Mens mange af Strayhorns mest kendte sange er ballader, har "Raincheck" en infektiøs, op-tempo, drivende rytme. Ifølge Strayhorn modtog stykket sit navn, simpelthen fordi det var en regnvejrsdag i Los Angeles, da han skrev det.
Optaget i december 1941 indeholder "Raincheck" Juan Tizol på ventiltrombon, Ben Webster på tenorsax, Ray Nance på trompet og Billy Strayhorn ved klaveret.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
9. Blodtælling
I 1967 arbejdede Billy Strayhorn på et stykke kaldet "Blue Cloud", som var beregnet til brug i Ellington-orkesterets kommende koncert i Carnegie Hall. Men så blev Strayhorn indlagt for behandling af spiserørskræft. Mens han var på hospitalet fortsatte han med at udvikle stykket, der nu blev omdøbt til "Blood Count" og var endelig i stand til at levere det færdige manuskript til Ellington. Det var den sidste komposition, som Billy Strayhorn nogensinde skrev. Han døde af kræft den 31. maj 1967.
Da hertug Ellington modtog nyheden om Strayhorns død, blev han udstødt. Senere fortalte han venner, at han havde græd og banket hovedet mod væggen. Da nogen spurgte, om han var i orden, svarede Ellington, ”Nej, jeg er ikke okay! Intet vil være i orden lige nu. ”
Det tog nogen tid, før Ellington begyndte at komme sig efter sin sorg, men han fandt endelig en mere produktiv måde at udtrykke sin sorg på. Han besluttede at optage et hyldestealbum, der udelukkende bestod af hans foretrukne Strayhorn-kompositioner. Det album,
Som han havde gjort det mange gange før, skrev Strayhorn ”Blood Count” med altsaksofonisten Johnny Hodges i tankerne. Selvom stykket siden er blevet optaget af mange fine musikere, herunder Stan Getz og Joe Henderson, betragtes den hjemsøgende Hodges-gengivelse af mange som den endelige.
Efter at have optaget den for And His Mother Called Him Bill, spillede Duke Ellington aldrig "Blood Count" igen.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
10. Lotus Blossom
Hertug Ellington sagde, at "Lotus Blossom" var den sang, som Billy Strayhorn mest kunne lide at høre ham spille. Så det er meget naturligt, at han ønskede at inkludere det i sit album af hyldest til Strayhorn, og hans mor kaldte ham bill . Ellingtons personlige og følsomme solo-gengivelse af "Lotus Blossom" betragtes generelt som den fineste, der nogensinde er blevet optaget.
Men der er en anden Ellington-gengivelse, der efter min mening er endnu mere gripende. Efter indspilningssessionen for And His Mother Called Him Bill var afsluttet, satte hertugen sig tilbage ved klaveret og begyndte at spille “Lotus Blossom” en sidste gang, tilsyneladende bare for sig selv. Bandet var ved at pakke deres instrumenter og forlade studiet, men Harry Carney og Aaron Bell hørte, hvad Ellington gjorde, og så ud til at dele sin følelse. Så Carney bragte sin barytonsaks ud igen, og Bell tog sin bas op igen, og de to blev sammen med hertugen i en sidste hyldest til deres ven Strays.
Heldigvis for os alle kørte indspilningsbåndet stadig, og vi er velsignede over at have denne smukke, hvis hjerteskærende opførelse af et af Billy Strayhorns yndlingsstykker.
Tilbage til indholdsfortegnelsen
