Da Motown Records brast på scenen i de tidlige 1960'ere, ændrede det ansigtet til populær musik for evigt. Motown var fakturering som ”lyden fra det unge Amerika” og var frøbed for en gruppe ekstraordinære kunstnere, herunder Temptations, de fire toppe, Diana Ross og Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson og Marvin Gaye. Indtil i dag forbliver de musiklegender.
En gruppe, der hedder Martha og Vandellas, indgik i Motowns samling af tidlige storheder. Med en streng på mere end 25 tophits, inklusive "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" og "Jimmy Mack", hjalp de med at definere “Motown Sound” for en hel generation. Deres mega-hit fra 1964, "Dancing in the Street, " har haft så langvarig indvirkning, at det i 2018 blev fejret af National Public Radio som "en amerikansk hymne."
Martha og Vandellas var Supremes 'hårdere, mere jordede modstykke. Med sin frækne, inderlige vokal førte Martha Reeves gruppen i en række dansesanger, der er uimodståelige i dag.
- Rock & Roll Hall of FameMartha Reeves blev forsanger og drivkraft for Vandellas. Men i 1961 var hun en håbefuld ung solo vokalist, hvis drømme så ud til at gå i opfyldelse, da hun blev ansat af Motown - bortset fra at hun ikke blev ansat som sanger, men som sekretær!
Men Reeves, en ung kvindelig kvindhed og beslutsomhed, ville ikke være sekretær i længe.
Martha prøver at komme i gang som sanger
I 1961 havde Martha Reeves arbejdet med at udvikle en professionel sangkarriere i flere år.
Født den 18. juli 1941 i Eufaula, Alabama, flyttede hun med sin familie til Detroit og voksede op og sang i AME-kirken, som hendes bedstefar præste der. Allerede før hun uddannede sig fra Northeastern High School i 1959, havde Martha og nogle skolevenner dannet en vokalgruppe kaldet The Fascinations. Men det viste sig at være en professionel blindgyde.
I 1960 blev hun inviteret af en ven, Gloria Williamson, til at slutte sig til en gruppe kaldet Del-Phis, som også omfattede Rosalind Ashford og Annette Beard. Martha gjorde det, og sang anden føring bag Gloria. Del-Phis, der er populær i Detroit-området, blev underskrevet af Chess Records og udgivet en singel kaldet "Jeg lader dig vide." Men da pladen ikke solgte, var medlemmerne af gruppen nødt til at finde job, og Del-Phis blev opløst.
Martha arbejdede på adskillige job, herunder husholdning, telefonopkald og endda i hendes onkel's restaurant. Endelig fandt hun en konstant beskæftigelse som modperson hos City Wide Cleaners. Men hun opgav aldrig sit engagement i sin sangkarriere. I 1961 deltog hun i en talentkonkurrence og vandt, med sin præmie et tre-nat-forlovelse i løbet af kl. 05.00 til 20.00 happy hour på en lokal aften, Twenty Grand Club.
Hun optrådte under scenenavnet Martha LaVaille og fik den fantastiske sum af $ 5 pr. Nat. Men hendes indsats blev ikke spildt. I publikum for hendes sidste optræden i klubben var William “Mickey” Stevenson, A&R (kunstnere og repertoire) direktør hos Motown.
Martha inviteres til audition hos Motown
En pladeselskabs A & R-afdeling er ansvarlig for at finde og udvikle nyt talent, og Mickey Stevenson ville ofte besøge klubber i happy hour på udkig efter begavede amatørartister. Efter at have hørt Martha synge, troede Stevenson, at hun havde potentiale. Han gav hende sit kort og inviterede hende til at komme til Hitsville USA (navnet Motown havde givet sit studie) til en audition.
Selvom hun ikke var helt sikker på, hvad Hitsville USA var (hun havde hørt en masse Motown-musik i radioen, men ikke vidste, hvor det kom fra), var Martha i ekstase. Hun var 21 år på det tidspunkt og boede stadig med sine forældre. Så hun spurgte sin far, om hun kunne forlade sit job hos rengøringsassistenterne for at gå på audition. Med hans velsignelse begyndte hun næste morgen på bussturen på tværs af byen til 2648 West Grand Boulevard, hjemstedet for Motown Records.
En Motown overraskelse!
Da hun kom til 2600-blokken West Grand Boulevard, følte Martha sig lidt forvirret. Hun forventede, at et pladeselskabs hovedkvarter skulle være et kontor med to eller tre etager. I stedet for, hvad hun så, var et lille hus med et håndmalet skilt, der sagde Hitsville, USA. Skuffet drejede hun næsten rundt og gik hjem. Men hun besluttede i det mindste at give det en chance.
Da hun kom nærmere, indså Martha, at 25 eller 30 mennesker stod udenfor i håb om at komme ind til en audition. Nu steg hendes tillid. Hun havde Mickey Stevensons visitkort - hun var personlig blevet inviteret! Så hun gik lige forbi mængden, ind i bygningen og op til receptionisten. Sådan husker Martha den dag:
Da jeg kom til skrivebordet bad jeg om William Stevenson. Denne smukke pige med en høj stemme sagde, "Du mener Mr. Stevenson? Mickey?"
"Ja, ja, " sagde jeg, "Mickey."
Og der på den anden side af døren var Mickey, den samme fyr, der havde bedt mig komme til Hitsville USA. Hans ærmer blev rullet op, hans slips løsnet, hans hår rodet sammen. Han arbejdede på en session for denne trommeslager, Marvin Gaye. Det var en bikube af en bygning. Folk løb rundt.
Men da hun blev surret ind på det lille A & R-kontor og Mickey Stevenson så hende, var hans reaktion ikke præcis, hvad hun forventede.
"Hvad laver du her?" krævede han.
Da Martha mindede ham om, at han havde givet hende sit kort og bedt hende om at komme på en audition, svarede Stevenson, at hun ikke skulle bare dukke op. Han afholdt kun auditions hver tredje torsdag, og dette var den første i måneden. Hun skulle have opfordret til en aftale.
Martha minder om, at hun i det øjeblik følte sig at synke ned i gulvet. Men så begyndte telefonen at ringe. Mickey Stevenson, meget distraheret og sandsynligvis følelse af, at han blev trukket i sytten forskellige retninger på én gang, sagde til Martha: "Besvar telefonen! Jeg kommer lige tilbage." Så løb han ud af kontoret.
Martha træffer en livsændrende beslutning
I 1961 havde Motown allerede frigivet et antal hit records. Men virksomhedens kontoraktiviteter var stadig langt fra at være en veloljet maskine. Bare to år tidligere, den 12. januar 1959, havde grundlægger Berry Gordy startet virksomheden med $ 800, som han lånte fra en familiefond oprettet af sin søster. Han købte det hus, han nu kaldte Hitsville, USA, og konverterede dets første sal til kontorer, optagestudier og produktionsfaciliteter. Garagen blev den berømte Motown Studio A. Gordy, med sin kone og sin unge søn, boede på anden sal.
Resultatet af alt dette var, at da Martha Reeves dukkede op uanmeldt på Motown-kontorer, blev det stadig spædbørnsselskab underbemandet og presset ind i for lidt plads. Det var kun i et så kaotisk miljø, at en virksomhedsleder kunne være så overvældet, at han vendte sig til en uventet besøgende på sit kontor og bad hende om at svare på telefonen, mens han løb væk for at håndtere andre presserende sager, såsom at føre tilsyn med en indspilningssession med Marvin Gaye!
I det øjeblik blev Martha Reeves konfronteret med en kritisk beslutning. Hun var ikke en medarbejder og havde ingen forpligtelse til at bruge sin tid på at redde virksomheden ud af dets organisatoriske rod. Og desuden var hun ikke nøjagtigt blevet hilst velkommen med åbne arme.
Men i stedet for at gå ud og prøve at få sit job hos rengøringsassistenterne, besluttede hun at grave sig ind og hjælpe med, hvad hun kunne.
Da det viste sig, sluttede Martha meget mere, end hun oprindeligt forventede.
Først og fremmest forlænger Mickey Stevensons “højre back” til næsten fire timer, før han vendte tilbage, og telefonen ringer hvert par minutter. Martha havde taget et kommercielt kursus i gymnasiet og vidste, hvordan man besvarer en forretningstelefon på en professionel måde:
"A & R-afdeling. Må jeg hjælpe dig?"
Når nogen ville spørge, hvem hun var, svarede hun med tillid, "Dette er Martha Reeves. Må jeg hjælpe dig?"
Da den, der ringer, bad om Mickey, sagde hun, "Mr. Stevenson trådte ud af kontoret. Må jeg hjælpe dig?"
Og da nogen kom til døren og spurgte, om hun var sekretæren, svarede hun simpelthen: "Ja."
Martha tog over 50 beskeder den dag. Men det gik langt ud over blot at besvare telefonen. Folk ville ringe og bede om at planlægge auditions. Martha fik dem planlagt. Musikere ville ringe for at finde ud af, hvornår deres sessioner var planlagt. Martha sluttede faktisk med at tildele musikere til deres sessioner. Da to sessionmusikere (medlemmer af husbandet, der senere skulle blive kendt som de legendariske Funk Brothers) ankom og nægtede at optage igen, indtil de blev betalt for deres sidste indspilningssession, hjalp Martha med at få problemet løst. Hun sørgede også for, at der skulle betales en anden musiker.
Da Mickey Stevenson kom tilbage til sit kontor, havde hans uofficielle assistent gjort sig selv uundværlig. Han bad hende om at vende tilbage næste dag som sin nye A & R-sekretær.
Når jeg ser tilbage på den første dags oplevelse årtier senere, sagde Martha: ”Jeg er stolt over at have været der. Jeg er glad for, at jeg blev. ”
Martha får sin chance for at blive sanger
At Motown var så underbemandet i alle afdelinger, fungerede faktisk til Marthas fordel. Som Mark Kurlansky påpeger i sin bog, Klar til en splinterny beat: Hvordan "Dancing in the Street" blev hymlen til et Amerika i forandring:
”Motown-optagelser blev ofte sat sammen med den, der var tilgængelig. Kan du gå i studiet og synge backup? Vi har brug for nogen til at klappe i hånden. Dette var grunden til, at unge håbefulde kunne lide at være der. ”
Resultatet var, at selv da hun arbejdede som A & R-sekretær, fik Martha Reeves mange muligheder for at få hendes stemme hørt som backupsanger på hitoptagelser af andre Motown-kunstnere. Plus, som en del af sine A & R-opgaver, tildelte hun udskiftninger, når planlagte backup-sangere pludselig ikke var tilgængelige. En sådan anledning tog hendes karriere til et nyt niveau.
I 1962 producerede Mickey Stevenson en sang til en sanger, der stadig ledte efter sin første hit. Martha kaldte Andantes, der var Motowns vidunderlige interne backup-gruppe, til sessionen. Men de var uventet ude af byen. Med kompetente backup-sangere, der var nødvendige med det samme, vidste Martha lige, hvad hun skulle gøre. Hun ringede til sine gamle gruppekammerater i Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford og Annette Beard og bad dem komme ind for at afholde sessionen. Og det var sådan, Martha Reeves og hendes venner måtte være backup-vokalister til Marvin Gaye's første hit, "Stubborn Kind of Fellow."
Efter at have bevist sig ved at synge ikke kun på “Stubborn Kind Of Fellow”, men også på “Hitch Hike” og “Pride And Joy”, blev Marthas gruppe, der nu omdøbes til Vels, officielt velkommen til Motown-familien som baggrundsvokalister.
Martha og Vandellas indtager endelig centrum
Det var ved at træde ind til endnu et show, at Martha og Vels fik deres mulighed for at blive hovedlinjer i deres egen ret. En af Motowns tidligste stjerner, Mary Wells, der havde hits med "You Beat me to the Punch" og "My Guy", havde besluttet at forlade etiketten. Hun var planlagt til at indspille en demo af en sang kaldet " Jeg bliver nødt til at lade ham gå, " men hævdede at være syg den dag. Så Vels blev opfordret til at lave demo, hvor Martha optrådte som forsanger. Motowns CEO Berry Gordy var så imponeret over, hvad han hørte i den optagelse, at han ikke kun havde den påtænkte demo frigivet som en enkelt i sig selv, men han tilbød også Vels en indspilningskontrakt.
Den ene betingelse, som Berry Gordy fremsatte ved underskrivelsen af Vels, var, at gruppen skulle komme med et nyt navn. Martha valgte ”Vandellas”, hvor man kombinerede dele af navne på Van Dyke, en gade nær hendes forældres kvarter, og Della Reese, hendes yndlingssanger som barn.
(Gloria Williamson besluttede at forlade showforretning, så vandellerne bestod af Martha Reeves, Rosalind Ashford og Annette Beard).
Selvom "Jeg bliver nødt til at lade ham gå" ikke blev et hit, blev det hurtigt efterfulgt af mange andre Vandella-optagelser, der gjorde. Som et resultat blev Martha og Vandellas indført i Rock & Roll Hall of Fame i 1995.
En sekretærs drøm, der går i opfyldelse
Martha Reeves arbejdede som Motowns A & R-sekretær i ni måneder. Hun siger, at da hun forlod denne stilling, tog det tre unge damer fra en sekretærskole for at erstatte hende.
Men hun gik ikke væk, fordi hun var overarbejdet. Snarere var en af hendes sidste handlinger som A & R-sekretær at indtaste sin egen indspilningskontrakt og give Martha og Vandellas muligheden for at blive et af Motowns mest værdifulde musikalske aktiver.
For Martha Reeves åbnede tålmodighed og trofasthed i en position, hun ikke havde søgt, døren til højder, som få kunstnere nogensinde har opnået.
